Si bien todas las actividades humanas, en mayor o menor medida, poseen una incidencia sobre el medioambiente, el sector de la construcción es uno de los que más influyen. De hecho según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), es responsable de hasta el 30% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Actividades como la minería, el procesamiento, el transporte, las operaciones industriales y la combinación de productos químicos dan como resultado la liberación de gases como CO2, CH4, N2O, O3, halocarbonos y vapor de agua. Cuando estos gases se liberan a la atmósfera, absorben una porción de los rayos del sol y los redistribuyen en forma de radiación en la atmósfera, calentando nuestro planeta. Con una cantidad desenfrenada de gases liberados diariamente, esta capa se espesa, lo que hace que la radiación solar ingrese y no pueda salir del planeta, causando impactos incalculables para la humanidad, como la desertificación, el derretimiento de los hielos, la escasez de agua, y la intensificación de las tormentas, huracanes, inundaciones, modificando los ecosistemas y reduciendo la biodiversidad.
De ahí que en la arquitectura, una de las principales preocupaciones es la reducción de las emisiones de carbono incorporadas en los edificios. Este término, también conocido como Energía incorporada, Contenido energético, Energía Gris, o Energía oculta, se refiere a la suma del impacto de todas las emisiones de gases de efecto invernadero atribuidas a un material durante su ciclo de vida. Estos van desde su extracción, fabricación, y construcción, hasta su mantención y eliminación.
Por ejemplo, el hormigón armado es un material con una energía incorporada extremadamente alta. Otros materiales de construcción, como la cerámica, los ladrillos y el plástico, requieren también grandes cantidades de energía para fabricarse, ya que los minerales utilizados en ellos deben extraerse y tratarse en procesos energéticamente intensivos.Pero es importante tener en cuenta que existen dos tipos de emisiones de carbono en relación a los edificios: el Carbono incorporado y el Carbono operacional. Este último hace referencia a todo el dióxido de carbono emitido durante la vida útil de un edificio, como el consumo de electricidad, calefacción, refrigeración, entre otras actividades.
Comprender la cantidad de energía o carbono incorporado en los materiales de construcción es esencial para especificar proyectos más conscientes. Un ‘material sostenible‘ en un lugar puede tener una alta carga de energía en otro, debido a la disponibilidad local y al tipo de transporte involucrado, por ejemplo.
Un método estandarizado para cuantificar los impactos ambientales de los edificios, desde la extracción de materiales y la fabricación de productos hasta el final de su vida útil y eliminación, es el Análisis del ciclo de vida (Life Cycle Assessment – LCA). Mediante una metodología cuantitativa, se obtienen resultados numéricos que reflejan las categorías de impacto y proporcionan comparaciones entre productos similares.
También existen otras herramientas y tecnologías que prometen facilitar el proceso como la herramienta Embedded Carbon in Construction Calculator (EC3), que está disponible para todo público en versión beta. La idea es proporcionar a los usuarios la información que necesitan para tomar decisiones más informadas sobre el carbono incorporado de cada elemento de un edificio, impulsando soluciones inteligentes, conscientes y accesibles incluso para los que no son especialistas. Como siempre, la consciencia en la toma de decisiones y las opciones disponibles es la mejor manera de hacer que los procesos sean más inteligentes y sostenibles.
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